<9> 성공 귀농 길라잡이 성주참외

수많은 사람들이 귀농을 꿈꾸지만, 그 꿈을 실현시키는 경우는 많지 않다. 귀농에 대한 동경 만큼이나 새로운 환경에 적응해야 하는 두려움이 가볍지 않은 탓이다. 귀농 지역 선택도 쉽지 않지만 귀농 작목 선정은 더 더욱 어렵다. 그렇지만 경북 성주군 귀농은 경우가 다르다. 대도시와 접근성이 좋아 도·농복합 생활이 가능하고, 성주참외라는 걸출한 특화품목이 있기 때문이다. 성주군 귀농인 사이에 "고품질 성주참외만 생산하면 판로는 걱정 없다"는 말이 있다. 성주참외와 성공 귀농과의 상관관계를 잘 보여주는 대목이다.

◆고품질 성주참외 '성공 귀농' 보장

#1. 10여 년 전 성주군 성주읍에 귀농한 윤성호 씨는 이제 1.2㏊ 참외재배로 연 조수입 1억3천만원을 돌파하는 성주참외 전문농가다. 일식 요리사를 하다 건강이 악화되자 귀농을 결심했다. 그는 "단양에 가서 소를 키워보려고 했는데 소 사육은 수입이 바로 나오지 않아 고심하던 중 작은 형님이 참외가 바로 소득이 된다고 해서 성주로 왔다. 성주는 참외가 특화되어 있고 안정적인 소득을 기대할 수 있어 지역과 작목을 결정하는데 많은 참고가 됐다"고 했다.

윤 씨는 다른 농가의 일을 도와주면서 그날그날 무엇을 해야 하는지 바로 배웠고 동시에 성주군농업기술센터(이하 성주농기센터)에서 교육도 받았다. 성주참외에 대한 다양한 지원과 귀농교육 프로그램이 잘 되어 있어 성공적인 귀농이 가능했다고 전했다.

#2. 20년 대기업 생활을 접은 심상준(대가면) 씨는 새 출발을 결심하고 2년간 교육과 경험을 쌓아 귀농에 성공한 성주참외 농민이다. 심 씨는 참외를 재배하는 친척 권유로 성주로 왔지만 앞이 캄캄했다. 하지만 성주농기센터의 귀농 인턴과정을 통해 선도농가에서 2년 정도 인턴 생활을 하며 관련 지식과 경험을 쌓았다. 그에게 귀농인턴제는 새롭게 시작하고 적응할 수 있는 기회를 주었다.

인턴 후 5동의 비닐하우스에 참외농사를 시작해 여러차례 시행착오를 겪으면서 어려움에 대응할 수 있는 여유가 생기기 시작했다. 이제는 질 좋은 성주참외를 생산하는 재미에 푹 빠져 연 매출 1억 원을 목표로 열심히 농사를 짓고 있다.

"농사가 왜 어려운지 이제야 알겠습니다. 자식을 키우는 것과 마찬가지로 작물도 비료를 먹고 싶을 때와 물을 마시고 싶을 때가 있습니다. 공장에서 물건 찍어내는 것이 아니라 땀과 노력이 들어가야만 내가 원하는 것을 손에 쥘 수 있습니다."

◆관심단계부터 정착까지 전 과정 지원

성주군은 매년 성주농기센터를 통한 귀농인만 해도 170여 명에 이르고, 이중 70% 가량은 성주참외 재배를 희망한다. 지역 특산물로 특화된 성주참외가 그만큼 귀농 성공 가능성을 높여주기 때문이다. 성주군은 귀농인들을 위한 다양한 지원과 교육 등을 통해 이들의 성공적인 연착륙을 돕고 있다.

성주군에 귀농을 결정하면 우선 성주농기센터 귀농귀촌정보센터를 방문해 상담을 받는 것이 좋다. 이곳에서는 귀농 관심단계부터 정착까지 필요한 맞춤식 조언과 정보를 구할 수 있다. 귀농 희망자들에게 귀농 여건과 적성, 기술수준, 자본능력을 고려해 적합한 작목을 선택할 수 있도록 도움을 준다.

이후에는 영농기술 습득을 위한 온·오프라인 교육, 선정작목에 맞는 정착지 물색 등 실행단계를 진행하고, 농지와 주택구입, 영농계획수립 등 정착할 때까지 집중적으로 케어한다. 작목 선정에서는 영농기술 습득 정도에 따라 노지작물과 시설채소, 수입작물에 이르기까지 다양한 정보를 제공한다.

또 성주농기센터는 귀농지원사업으로 귀농농업창업, 귀농인주택구입, 귀농인농어촌진흥지원, 신규농업인현장실습, 귀농인정착지원 등을 추진 중이며, 농촌사회복지사업 일환으로 농업 관련 융자 및 보조사업, 자녀와 복지 관련 사업, 농기계 임대사업 등을 지원한다.

특히 귀농인 역량강화를 위해 귀농귀촌교육, 정보화교육, 강소농교육, 새해농업인실용교육, 품목별교육, 참별미소농업인대학, GAP교육 등 다양한 농업교육을 지원하고 있다.