<2> 국민과일 '성주참외'의 뛰어난 효능

식물이 자신을 보호하고 박테리아, 바이러스 등과 싸우기 위해 만들어내는 베타카로틴·안토시아닌·라이코펜 같은 물질을 통틀어 '피토케미컬'이라고 한다. 피토케미컬은 각 채소와 과일의 고유 색깔을 나타내는 성분이자 식물성 화학물질로, 세포손상 억제와 면역력 향상에 도움을 준다. 이중 베타카로틴은 노란색 채소나 과일에 많이 함유돼 있다.

◆성주참외 면역력 높이는 베타카로틴의 보고

요즘 제철과일 중 대표적 노란색 과일은 성주참외이다. 성주참외에는 다른 제철과일에 비해 단위당 더 많은 베타카로틴(Beta-carotene)이 들어있다. 농촌진흥청 원예연구소에 따르면 성주참외 과육 100g에는 베타카로틴 90㎍이 함유돼 있다. 요즘 흔히 볼 수 있는 감귤(57㎍)보다 2배 가까이 높고, 딸기보다는 3배나 많다.

이처럼 성주참외에 많이 들어 있는 베타카로틴은 항산화 작용, 유해산소 예방, 피부건강 유지에 큰 도움을 주는데 카로틴의 강력한 항산화 작용이 독성 물질과 발암 물질을 무력화시키기 때문이다. 즉 카로틴은 우리 몸의 유해산소(활성산소) 작용으로 체내 세포가 손상되는 것을 방지하여 세포를 보호하는 데 중요한 역할을 한다. 베타카로틴이 많이 들어있는 성주참외를 먹으면 면역력 향상을 기대할 수 있는 대목이다.

우리 몸은 일정량의 베타카로틴을 유지해야 유해산소로 인한 암, 동맥경화증, 관절염, 백내장 등과 같은 성인병을 예방할 수 있다. 몸속 베타카로틴 농도를 낮추는 요인으로 과일 및 채소섭취 부족·음주·흡연 등이 있다. 실제로 흡연자들의 베타카로틴 혈장 농도는 비흡연자에 비해 상당히 낮다. "흡연자와 임신부는 꼭 성주참외를 먹어야 한다"는 말이 괜히 나온게 아니다.

◆검증된 성주참외의 변비 및 피부개선 효과

안동이 고향인 주부 A(53) 씨는 결혼 전까지만 해도 심한 변비 때문에 화장은 들뜨기 일쑤고 컨디션이 좋은 날은 손에 꼽을 정도였다. 화장실은 가기가 무섭기까지 했다. 그렇지만 결혼과 함께 그 고통에서 해방됐다. A 씨는 "성주 시댁에서 참외농사를 지었는데 참외를 하루 1, 2개 꾸준히 먹고부터는 감쪽같이 변비가 사라졌다"고 했다.

변비는 전 인구의 5~20%가 증상을 호소할 만큼 매우 흔한 증상이다. 연령이 증가하면 그 빈도도 많지고 남자보다는 여자에서 흔한 것으로 알려져 있다. A 씨는 "성주참외는 변비의 고통 탈출과 피부미인의 길을 열어주었다"고 말했다.

한국식품연구원이 수행한 성주참외의 변비 개선 효과 검증 자료에 따르면 성주참외와 참외씨에는 다량의 섬유소가 함유돼 있어 장운동을 촉진시켜 변비해소 효과가 뛰어나다. 특히 참외씨를 이용해서 짠 기름은 변비개선은 물론 노화방지에도 탁월한 효과가 있다.

농협중앙회 식품연구소에 따르면 성주참외 100g 중 식이섬유는 13%, 조섬유는 0.9%를 차지한다. 또 참외씨 100g 중 조섬유는 42.5g이나 된다. 섬유소는 소화 흡수되지 않으므로 체내 지방축적을 억제하고 장액 분비를 도와 소화와 장운동을 촉진, 원활한 배변을 유도한다.

피부와 배설은 뗄 수 없는 불가분 관계다. 그만큼 대소변의 소통은 피부에 큰 영향을 끼친다고 전문가들은 지적한다. 이는 대소변의 소통이 원활해야 피부 개선을 기대할 수 있다는 의미다.

성주참외는 90% 이상이 수분이고 칼륨이 많아 이뇨작용을 도와 몸속의 노폐물 배설을 원활하게 해준다. 또 비타민C 함량이 높은데 특히 과당과 포도당 성분이 몸속에 빨리 흡수되므로 피로회복에 좋다. 몸속 유해균을 제거해 식중독을 예방하고 낮은 칼로리에 비해 포만감이 높아 다이어트 과일로도 적합하다.

이영욱 기자 hello@imaeil.com