제자(題字) 박기열

경북 성주군 한 농산물산지유통센터에서 중매인들이 고품질 성주참외를 낙찰받기 위해 경매사에게 수신호를 보내고 있다. 성주군 제공

<1> 성주와 참외, 그리고 성주참외

우리나라 어디를 가도 참외가 있는 곳이면 어김없이 '성주참외' 임을 알리는 상자나 깃발이 보이는데, 출하량이 많지 않은 시기에도 변함이 없다. 이 같은 현상이 나타나는 것은 판매자나 소비자 모두에게 '참외=성주참외'란 인식이 깔려있기 때문이다. 성주참외가 성주 농민이 성주 땅에서 재배한 농특산품을 넘어 우리나라 참외를 대표하는 고유명사가 되었음을 보여주는 대목이기도 하다.

◆외·첨과로 출발해 성주참외로 완성되다

우리나라에서 참외는 고문헌(해동역사와 고려사)에 기록된 사실로 미루어 삼국시대 또는 그 이전에 중국을 거쳐 도입돼 통일신라시대에 이미 재배가 일반화된 것으로 추정된다. 참외를 이르는 명칭도 외(瓜), 첨과(甛瓜), 참외(眞瓜), 왕과(王瓜), 띠외(土瓜), 쥐참외(野甛瓜) 등 다양하다.

또한 고려청자 가운데 대표적인 작품으로 손꼽히는 국보 제94호 '청자 참외 모양 병', 신사임당의 '초충도', 김홍도의 '참외도' 등에 탐스런 참외의 우아함을 볼 수 있다. 이는 참외가 고려시대에도 이미 우리나라 특산물로 유명했을 것으로 짐작된다.

1960년대 이전까지 전국 각 지방에는 강서참외, 개구리참외, 감참외, 열골참외, 청사과, 노랑참외, 먹참외 등으로 불리던 지방 재래종이 재배되었고, 1957년 일본에서 도입된 '은천참외'는 당시 우리나라 재래참외에 비해 당도가 높아 참외 품종의 주축을 이루게 되었다.

노지재배용 은천참외의 결점을 보완해 중앙종묘에서 1975년 육성·보급한 것이 '신은천참외'이다. 신은천은 저온에서 잘 자라 시설원예 확대에 기여하면서 급속히 보급되었는데, '금싸라기은천참외'가 보급되기 전까지 우리나라의 대표적인 품종으로서의 위상을 지켰다. 금싸라기는 1984년 흥농종묘에서 보급한 품종으로 당도가 높고 육질이 아삭아삭해 우리 입맛에 맞아 현재의 성주참외를 있게 한 주역이기도 하다.

◆성주참외 본격 재배는 1970년 노지 은천참외

성주군 참외재배는 1949년 이전부터 보리 사이짓기, 1950년대부터 고깔을 이용한 재배에 이어 1960년대부터는 본격적으로 직파 및 온상육묘를 시작했다. 성주군은 1970년 성주읍 연산리 고 백준현 씨가 노지에 은천참외를 재배한 것을 상업 재배의 시작으로 보고 있다. 현재는 3천800여 농가에서 3천500여㏊의 참외를 재배해 전국 참외 재배면적의 70% 이상을 차지한다.

성주군은 분지형으로 비옥한 토양과 맑은 물, 풍부한 지하수를 가진 농사짓기 아주 적합한 고장이다. 특히 기상재해가 적고 겨울철 안개 발생이 거의 없어 예부터 참외의 당도가 높고 품질 좋은 상품이 많이 생산되기로 유명한 곳이었다.

성주참외가 오늘과 같은 영광을 얻게 된 것은 참외농민의 땀과 성주군, 농협 등 관계기관의 노력의 산물이다. 특히 2005년 성주참외 지리적표시제 등록(제10호), 2006년 성주참외산업특구 지정, 2007년 성주군 농산물산지유통센터(APC) 건립은 성주참외가 지역 특산물의 한계를 넘어 전국적인 '국민과일'로 성장하는 토대가 됐다.

성주참외 지리적표시는 국립농산물품질관리원이 성주참외의 지리적 특성과 품질 우수성을 인정한 것이다. 이때부터 성주참외는 지리적 표시 마크와 함께 '성주참외' 'Seongju chamoe'란 표시를 통해 소비자 신뢰와 명성을 구축하는데 초석이 됐다.

또 성주 참외산업특구는 성주참외 생산기술 및 가공식품을 개발하고 참외 전자상거래 활성화 등 유통구조를 개선했고, 특히 APC 건립은 산지 경매를 통해 산지에서 가격을 결정하는 성주참외 유통의 일대 혁신을 가져왔다.